King cobra

King cobra

La serpiente King cobra (Ophiophagus hannah) o cobra real, es la serpiente venenosa más grande del mundo. Es también quizás la serpiente más peligrosa del mundo, en lo que para los seres humanos se refiere.

En condiciones de alta disponibilidad de presas, sus ejemplares pueden alcanzar una longitud de 5,64 metros (18,5 pies).

Varias personas mueren a causa de la mordedura de cobras reales cada año, ya que tiene la potencia de matar incluso a un elefante.

Ophiophagus hannah

Características

Como dijimos, la King cobra es la más grande de las serpientes venenosas de la tierra, ya que logra crecer hasta 5,64 metros de largo, con una anchura de hasta 0,3 metros (un pie) en el cuello. Sin embargo, ya que son generalmente delgadas, las King Cobras no exceden como norma los 20 kilogramos (44 libras) de peso.

Los machos son más largos y pesados que las hembras. Esto es muy inusual, ya que en la mayoría de las especies de serpientes, el macho es más pequeño que la hembra.

La cobra Real puede levantar un tercio de su cuerpo fuera de la tierra. De hecho, un ejemplar de 5,49 metros (18 pies), si se mantiene en posición vertical, en realidad podría mirar hacia abajo a un ser humano con estatura promedio.

Al igual que otras serpientes que llevan el nombre de cobra, la Real o King también puede aplanar su cuello, dándole ese capó distintivo. Cuando la cobra Real está amenazada o en plan de ataque, silba y aplana sus costillas traseras en el capó del cuello. En este punto, resulta curiosa la existencia de falsas manchas oculares en el capó, que pueden asustar a algunos depredadores.

A pesar de que la piel escamosa de una King cobra brilla, en realidad es seca al tacto. Los ejemplares adultos son de color amarillo, verde, marrón o negro. Su garganta es de color amarillo claro o de color crema, mientras que los ejemplares jóvenes son de color negro, con barras amarillas o blancas que cruzan el cuerpo.

Cobra real

Hábitat

Esta serpiente vive en gran parte del sudeste de Asia y en todos los densos bosques de las tierras altas. La King cobra tiene una preferencia por vivir en zonas donde hay lagos y arroyos, ya que es una excelente nadadora.

Poblaciones de esta especie han reclinado en algunas zonas de su área de distribución debido a la destrucción de los bosques, sin embargo, a pesar de esto la serpiente no está en la lista de animales en peligro de extinción.

La cobra Real se dice que es la única serpiente que hace nidos para sus huevos. Es ampliamente venerada además en la India como Nagaraja (rey de las serpientes).

Comportamiento y dieta

Un grupo de King Cobras se denomina Quiver.

A pesar de la temible reputación de la especie, generalmente es un animal tímido y solitario, que evita la confrontación con la gente tanto como sea posible. Hay muchas serpientes venenosas más pequeñas dentro de este rango de especies que son responsables de un número mucho mayor de mordeduras mortales.

La dieta de las King cobras se compone principalmente de otras serpientes. Prefiere serpientes no venenosas, sin embargo, también comen otras serpientes venenosas incluyendo kraits y cobras de la India.

El canibalismo no es raro. Cuando la comida escasea, King Cobras también se alimentan de otros pequeños vertebrados como lagartos. Como todas las serpientes, se tragan la presa entera, empezando por la cabeza. Las mandíbulas superior e inferior están unidas entre sí con ligamentos elásticos, que permiten a la serpiente tragar animales más amplios que su propio espesor.

King cobra venenosa

Las serpientes no pueden masticar a sus presas. La comida es digerida por los ácidos muy fuertes que tienen en su estómago y las enzimas de su saliva. Después de una comida grande, la serpiente puede vivir durante muchos meses sin otra comida debido a lo lento de su metabolismo.

Las cobras Reales son también capaces de cazar en todo momento del día, a pesar de que rara vez se ven en la noche, lo que lleva a algunos a debatir si se trata de una especie diurna.

Como otras serpientes, se valen de su lengua bífida para oler, ya que esta recoge las partículas de olor y las transfiere a un receptor especial sensorial (Órgano de Jacobson), situado en el techo de su boca. Cuando se ha detectado el olor de una comida potencial, la serpiente chasquea la lengua para medir la dirección de las presas.

También se apoya en su excelente vista. Las King cobras son capaces de detectar a sus presas en movimiento a casi 100 metros (300 pies) de distancia. Asimismo, utiliza la sensibilidad a las vibraciones y su inteligencia excepcional (en comparación con la de otras especies de cobra) para rastrear a su presa.

Reproducción

La cría de esta especie suele tener lugar a finales de primavera o principios del verano. Después del apareamiento, el macho vuelve de nuevo a su propia casa. La hembra entonces pone entre 10 y 25 huevos. Las crías son independientes tan pronto como nacen y pueden capturar presas del tamaño de una rata.

La reproducción ocurre cuando las dos serpientes se retuercen juntando sus cuerpos, posición que pueden mantener durante días. Las hembras esperan aproximadamente 55 días antes de la puesta de huevos.

La esperanza de vida promedio de esta especie es de unos 20 años.

Serpiente king cobra

Veneno de la King cobra

El veneno de King Cobras es una neurotoxina, capaz de matar a los seres humanos. La tasa de mortalidad puede ser tan alta como de 75 por ciento, sin embargo, la mayoría de las picaduras implican cantidades no fatales.

Su veneno no es el más potente entre las serpientes venenosas, sin embargo, la cantidad de neurotoxina que pueden ofrecer en una sola mordedura, hasta siete mililitros, es suficiente para matar a 20 personas, o incluso un elefante. Afortunadamente, las cobras reales son tímidas y evitan a los seres humanos siempre que les sea posible. Serpientes de esta especie pueden ser ferozmente agresivas cuando son acorraladas o provocadas.

El veneno de la cobra real, que se compone principalmente de proteínas y polipéptidos, se produce en las glándulas salivales especializadas, justo detrás de los ojos de la serpiente. Cuando muerde a su presa, el veneno es transmitido a la herida a través de los colmillos (de 8 a 10 milímetros de diámetro como promedio). Aunque el veneno es menos tóxico que el de muchas otras serpientes venenosas, entre ellos el de la cobra de la India, una cobra Real es capaz de inyectar más veneno que cualquier otra serpiente, excepto la víbora Gaboon. De hecho, una cobra Real puede entregar veneno suficiente para matar a un elefante asiático completamente desarrollado en tres horas.

El veneno de esta especie ataca el sistema nervioso de sus víctimas y rápidamente induce dolor severo, visión borrosa, vértigo, somnolencia y parálisis. En los minutos siguientes, se produce colapso cardiovascular y la víctima cae en coma. La muerte se aviene pronto, por insuficiencia respiratoria.

Mordedura de la cobra

Las picaduras-mordeduras de cobras Reales pueden ser fatales, especialmente si no se tratan. Afortunadamente, el antídoto existe.

Al igual que las serpientes de coral, las cobras tienen un veneno neurotóxico potente, que actúa sobre el sistema nervioso. Los síntomas de una mordedura de cobra neurotóxica pueden incluir problemas con la visión, dificultad para tragar y hablar, debilidad muscular, dificultad para respirar, insuficiencia respiratoria, vómitos, dolor abdominal, necrosis y anticoagulación.

De acuerdo con la Universidad de Michigan, las víctimas humanas pueden dejar de respirar sólo 30 minutos después de haber sido mordidas por una cobra.

Algunas cobras, incluyendo todas las cobras que escupen, tienen veneno citotóxico, que ataca a los tejidos del cuerpo y causa dolor intenso, hinchazón y posible necrosis (muerte de las células y los tejidos). De acuerdo con el Museo Americano de Historia Natural, las cobras que escupen también tienen la capacidad de disparar veneno de sus colmillos directamente a los ojos de la víctima, con una precisión aterradora. El veneno en los ojos puede causar ceguera, si estos no se lavan rápido y bien.

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