La clave para la agilidad de las serpientes, cientos de vértebras y costillas, está estrechamente relacionada con la clave de su locomoción, las escamas ventrales.
Estas escalas rectangulares especializadas se alinean en la parte inferior de una serpiente, y se corresponden directamente con el número de costillas. Los bordes inferiores de las escamas ventrales funcionan como la banda de rodadura en un neumático, dando además superficie de agarre y propulsando la serpiente hacia adelante.
Métodos de movimiento
Las serpientes tienen cuatro métodos básicos de movimiento:
1. Serpentina
Este movimiento en forma de S, también conocido como la locomoción ondulatoria, es utilizado por la mayoría de las serpientes en la tierra y en el agua. Comenzando en el cuello, una serpiente contrae sus músculos, empujando su cuerpo de lado a lado, lo que crea una serie de curvas.
En el agua, este movimiento impulsa fácilmente a una serpiente hacia delante, porque cada contracción hace fuerza contra el agua. En tierra, una serpiente suele encontrar puntos de resistencia en la superficie, tales como rocas, ramas o abolladuras, y utiliza sus escalas para empujar en los puntos de una sola vez, impulsándose adelante.
Por ejemplo, las serpientes de cascabel manchadas usan rocas como puntos de resistencia.
2. Sidewinding
En entornos con pocos puntos de resistencia, las serpientes pueden utilizar una variación del movimiento de serpentina para desplazarse.
Contrayendo sus músculos y arrojando sus cuerpos, este movimiento también simula una forma de S, sólo que con dos puntos de contacto con el suelo únicamente. Cuando las serpientes empujan fuera, se mueven lateralmente. Con este movimiento, gran parte del cuerpo de una serpiente sidewinding esté en el aire mientras se mueve.
3. Oruga
Un método mucho más lento de movimiento es la oruga o locomoción rectilínea. Con esta técnica también se contrae el cuerpo en las curvas, pero estas ondas son mucho más pequeñas y la curva va hacia arriba y abajo en lugar de lado a lado.
Cuando una serpiente utiliza el movimiento oruga, la parte superior de cada curva se eleva por encima del suelo y las escamas ventrales en los fondos empujan contra el suelo, creando un efecto de ondulación similar al movimiento de una oruga mientras camina.
4. Concertina o movimiento de acordeón
Los métodos anteriores funciona bien para las superficies horizontales, pero para subir superficies verticales, las serpientes emplean la técnica de acordeón.
Mediante esta, la serpiente amplía su cabeza y la parte delantera de su cuerpo a lo largo de la superficie vertical y luego encuentra un lugar en el que agarrarse con sus escamas ventrales.
Para conseguir un buen agarre, racima la mitad de su cuerpo en curvas cerradas que agarran la superficie para entonces brotar de nuevo hacia adelante para encontrar un nuevo lugar en el que agarrarse con sus escalas.