Lengua de las serpientes

Muchas personas piensan que la lengua bífida de las serpientes es espeluznante. De vez en cuando, las serpientes la ondean alrededor de su boca rápidamente, para luego retrotraerlas con igual rapidez. Las teorías que explican las lenguas viperinas de las serpientes han existido desde hace miles de años. Aristóteles razonó que esta forma de la lengua les proporcionaba a las serpientes “un doble placer en la degustación de sabores, por lo que la sensación gustativa en estos animales estaba duplicada”.

El astrónomo italiano Giovanni Hodierna pensó que las lenguas de serpientes eran para limpiar la suciedad de sus narices. Algunos escritores del siglo XVII afirmaron haber visto serpientes que atrapaban moscas u otros animales entre los tenedores de sus lenguas, usándolos como fórceps. Es un mito común incluso hoy en día que las serpientes pueden picar con sus lenguas. Pero ninguna de esas hipótesis es probable.

La mayoría de los animales con lenguas las utilizan para la degustación, para limpiarse a sí mismos o a otros, o para capturar o manipular a sus presas. Unos, incluidos los seres humanos, también las utilizan para emitir y diferenciar sonidos.

Sin embargo, las serpientes no usan sus lenguas para ninguna de esas funciones. Durante los últimos 20 años, Kurt Schwenk, un biólogo evolutivo de la Universidad de Connecticut, ha estado trabajando en la comprensión de la función de las lenguas de serpientes, y el sentido olfativo, el "olor", es la descripción más cercana de la función que las serpientes realizan mediante sus lenguas.

Lenguas que huelen

Las serpientes usan sus lenguas para la recogida de productos químicos desde el aire o el suelo. La lengua no tiene receptores de sabor u olor. En lugar de ello, estos receptores se encuentran en el vomeronasal, u órgano de Jacobson, que está ubicado en el techo de la boca. Una vez dentro del órgano de Jacobson, los diferentes elementos químicos evocan diferentes señales eléctricas que son transmitidas al cerebro.

Alguna vez se pensó que la lengua entregaba los químicos directamente al órgano de Jacobson, debido a que tanto el órgano y las vías que conducen a él están emparejados, como la punta de la lengua. Pero las películas de rayos X han revelado que la lengua no se mueve dentro de la boca cerrada, simplemente deposita los productos químicos que ha recogido sobre los cojines del suelo de la boca cuando la boca se está cerrando.

Lo más probable es que estos cojines proporcionan las moléculas de la muestra a la entrada del órgano de Jacobson, cuando el suelo de la boca se eleva para entrar en contacto con el techo, luego del movimiento hacia el exterior e interior de la lengua.

Otros reptiles como lagartijas y lagartos carecen de lenguas profundamente bifurcadas, pero aún así este órgano es capaz de entregar los productos químicos a los órganos vomeronasales.

Oler en 3-D

Debido a que se bifurca, la lengua de una serpiente puede recopilar información química de dos lugares diferentes al mismo tiempo, aunque estos lugares son bastante cercanos a su posición si tomamos en cuenta los estándares longitudinales humanos. No obstante, cuando las serpientes extienden las puntas de sus lenguas, la distancia que esta cubre puede ser el doble del ancho de la cabeza. Esto es importante, ya que les permite detectar gradientes químicos en el medio ambiente, lo que les da un sentido de dirección.

En otras palabras, las serpientes usan sus lenguas bífidas para ayudarse a oler en tres dimensiones. De igual forma, los búhos utilizan sus oídos asimétricos para detectar el sonido en tres dimensiones.

Tanto serpientes como búhos utilizan circuitos neuronales similares para comparar la intensidad de la señal entregada a cada lado del cuerpo y determinar la dirección en la que un olor o sonido está viniendo. Los seres humanos por su parte hacen esto con su audición también, pero no tan eficazmente.

Esto hace posible para las serpientes el seguimiento de rastros dejados por sus presas o parejas potenciales. En la década de 1930, antes de que las directrices sobre el uso ético de los animales en la investigación fueran tan estrictas como afortunadamente lo son hoy, el biólogo alemán Herman Kahmann eliminó experimentalmente la parte bifurcada de las lenguas de las serpientes y encontró que estos órganos, aún separados de su cuerpo original, podían responder a los olores, aunque perdían su capacidad de seguir rastros de olor.

Estos resultados posteriormente, durante la década de 1970, fueron confirmados y refinados.

Olfatear el sexo

En la década de 1980, el biólogo Neil Ford, de la Universidad de Texas, observó cómo serpientes masculinas utilizaban sus lenguas cuando estaban siguiendo rastros de feromonas dejados por las hembras.

Él encontró que si ambas puntas de la lengua de la serpiente macho caían dentro de la anchura de la pista o rastro, la serpiente seguía deslizándose hacia el frente. Sin embargo, cuando un lado u otro caían fuera del borde del rastro, la serpiente volvía la cabeza hacia el rastro de la feromona, y su cuerpo seguía entonces el rumbo.

El ecólogo Chuck Smith, del Wofford College, encontró evidencia de que serpientes víboras machos tienen lenguas más largas, más bifurcadas profundamente, que las hembras, lo que presumiblemente mejora su capacidad para encontrar compañeros.

Aunque el dimorfismo sexual, cuando uno de los sexos es marcadamente diferente del otro, es raro en las serpientes, las diferencias en tamaño de la lengua son propensas a estar presente en varias especies.

La capacidad de seguir el rastro de determinadas aromas es probablemente también muy útil para el seguimiento de las serpientes a sus presas, incluso para sentarse y esperar, tal y como hacen depredadores como las víboras, que han evolucionado los componentes malolientes, pero no tóxicos, del veneno para ayudarles a trasladarse hasta sus presas, morderlas y envenenarlas.

Tras el seguimiento de un olor determinado las serpientes simplemente llevan las puntas de la lengua hasta el suelo para recoger la información química tendida. No obstante, las serpientes también pueden usar un tipo diferente de movimiento de la lengua para degustar los productos químicos del aire.

Las serpientes a menudo ondean sus lenguas en el aire sin ponerlas en contacto con objeto alguno. La lengua crea vórtices de aire, tales como los formados en el agua detrás de un barco. Estos vórtices se alejan de la embarcación cuando se forman.

Bill Ryerson, un estudiante en el laboratorio Schwenk, encontró que los vórtices creados en el aire por las lenguas de serpientes tienen una propiedad especial, ya que no se alejan, sino que más bien permanecen en el entorno de la lengua, donde pueden degustar en varias ocasiones, mientras que las faldas de la lengua sean favorecidas por el hecho de que los vórtices estén en una zona donde la velocidad del aire sea más alta.