Serpiente marrón oriental

La serpiente marrón oriental sigue siendo vista como una plaga en sí misma por agricultores y propietarios de tierras, a pesar de que les ofrece un control natural de plagas de roedores, la base de su dieta y cuya abundancia ha posibilitado el incremento de las poblaciones de estas serpientes.

Rango de tamaño

La longitud promedio de una serpiente marrón oriental es de un metro y medio. El espécimen más grande medido y registrado de forma fiable tenía una longitud total de poco más de dos metros. Hay algunos indicios de que las serpientes en la parte norte de la gama de su hábitat son más grandes que las de la parte sur.

Hábitat

Estas serpientes se pueden encontrar en una amplia gama de hábitats (con exclusión de la selva tropical y las regiones alpinas) de todo el este de Australia, desde el norte de Queensland a Australia del Sur, con poblaciones aisladas en el Territorio del Norte central y occidental. Sin embargo, parecen preferir paisajes abiertos, tales como bosques, matorrales y pastizales de sabana.

En las zonas interiores áridas habitan en los cursos de aguas y zonas pantanosas que reciben al menos algunas inundaciones estacionales. La especie puede ser particularmente abundante en las zonas rurales que han sido muy modificadas para fines agrícolas, y también se encuentran frecuentemente en la periferia suburbana de muchas de las grandes ciudades.

Cuando la serpiente marrón oriental está inactiva se refugia debajo de troncos caídos y grandes rocas, dentro de grietas profundas del suelo, y en las madrigueras de los animales. Pueden utilizar también fácilmente cubiertas hechas por el hombre, como por ejemplo láminas de hierro, material industrial, etc.

Alimentación y Dieta

En la naturaleza, las serpientes marrón orientales se alimentan de una variedad de vertebrados, incluyendo ranas, reptiles y huevos de reptiles, aves y mamíferos, especialmente ratas introducidas y ratones.

Serpientes más pequeñas, comen presas proporcionalmente más ectotérmicas, como lagartos, mientras que las serpientes más grandes tienden a consumir más presas de sangre caliente.

En cautiverio, estas serpientes son conocidas por ser caníbales, especialmente en condiciones de hacinamiento, y pueden aprovecharse de las serpientes de tamaño casi similar. Por ejemplo, un espécimen de 1,65 metros consumió otro de un metro y medio.

De vez en cuando estas serpientes pueden atacar a presas que le superan en tamaño e intentar tragarlas, mayormente sin éxito.

El método de caza de una marrón oriental se caracteriza por una búsqueda activa de la presa y la búsqueda de posibles escondites. Tiene buena vista y una vez que detecta a su presa va a darle caza y someterle utilizando tanto el veneno como la constricción.

Estas serpientes son cazadores principalmente diurnos, pero en etapas de mucho calor pueden retrasar el forrajeo hasta altas horas de la tarde o tempranas de la noche.

Peligro para los seres humanos y primeros auxilios

Debido a que la serpiente marrón oriental puede hacer frente e incluso prosperar en zonas de perturbación humana, y su área de distribución natural incluye algunas de las zonas más pobladas del país, esta especie se encuentra probablemente en más abundancia que cualquier otro tipo de serpiente.

La especie a menudo reacciona a la defensiva si es sorprendida o acorralada, exhibiendo una actitud feroz y golpeando con poca vacilación. Sin embargo, si la amenaza se acercó a una distancia prudencial, no tan cercana, por lo general la serpiente elige huir o bien permanecer inmóvil, con la esperanza de evitar la detección.

La distancia de aproximación tolerada antes del enojo de la serpiente es dependiente de la temperatura. Así, las serpientes con una temperatura corporal menor a 24 grados Celsius, permiten un mayor acercamiento que las serpientes cuya temperatura corporal excede el valor mencionado.

Cuando se enfrenta a un intruso, la serpiente marrón oriental muestra una de dos formas de amenaza. En la amenaza leve, la serpiente plantea la parte de la cabeza y anterior del cuerpo ligeramente fuera del suelo y paralelo a este, con el cuello extendido lateralmente y ligeramente enganchado, pero la boca cerrada.

En esta postura, la serpiente se enfrenta a la amenaza de lado. Si la emisión es de una fuerte amenaza, la serpiente levanta la parte anterior del cuerpo de la tierra, en una bobina en forma de s, y con la boca ligeramente abierta, lista para atacar. En esta postura, la serpiente se enfrenta a la amenaza más directamente.

Los ataques derivados de esta postura son más lentos, pero más precisos que los derivados de otras posturas.

La característica común de ambas posiciones es la difusión del cuello, y este comportamiento precede a la mayoría de los ataques o mordeduras.

Las observaciones en cautiverio han demostrado que para los ataques en general, sin importar la postura, no hubo correlación entre la velocidad del golpe y la temperatura ambiente, la masa corporal o el sexo de la serpiente. Las velocidades de las embestidas variaron desde 0,25 hasta 1,80 metros por segundo.

La falta de correlación entre la velocidad de la embestida y la temperatura es inesperada en un ectotérmico como la marrón oriental, y sugiere que las serpientes calientes pueden ir al ataque más rápidamente que las de sangre fría, contrario a la percepción común.

En relación con otros elápidos de tamaño similar, los colmillos de la marrón oriental son bastante pequeños (alrededor de tres milímetros), al igual que el rendimiento medio de su veneno.

Sin embargo, lo que a esta serpiente le falta en la entrega de veneno, lo compensa en potencia. El veneno contiene potentes neurotoxinas presinápticas, procoagulantes, cardiotoxinas y nefrotoxinas, por lo que un envenenamiento de éxito puede resultar en una parálisis progresiva y en una hemorragia incontrolable.

Como la picadura inicial de una serpiente marrón oriental es generalmente indolora y, a menudo difícil de detectar, toda persona sospechosa de recibir una picadura de una serpiente de este tipo debe acudir a recibir atención médica sin demora.

Esta especie tiene la desafortunada distinción de causar más muertes por mordedura de serpiente que cualquier otra especie de serpiente en Australia. Muchas mordeduras han sido resultado directo de personas que tratan de matar a estas serpientes, lo que, obviamente, podría haberse evitado.

Precauciones simples, como el uso de pantalones largos, calcetines gruesos y calzado sólido, cuando se trabaja o explora al aire libre, reducen en gran medida el riesgo de ser envenenados por un encuentro cercano con una serpiente asustada.