Serpientes de cascabel

Serpientes de cascabel

Las serpientes de cascabel, pertenecientes al género Crotalus, son unas de las serpientes venenosas más conocidas y famosas en el mundo entero, donde hay muchas serpientes cuya mordedura venenosa puede ser mortal para los seres humanos.

En los Estados Unidos, sin embargo, hay sólo cuatro son: la serpiente de coral, la víbora, el mocasín de agua y la serpiente de cascabel.

Descripción e Identificación

Hay 32 especies conocidas, que contienen numerosas subespecies con muchas variaciones de color. Todas ellas tienen en común una cabeza distintivamente triangular y sonajeros articulados en su cola.

Las serpientes de cascabel, víboras y mocasines son víboras. Las víboras son serpientes con dos hoyos bajo sus fosas nasales para detectar el calor, lo que les permite cazar presas de sangre caliente. Los hoyos son tan sensibles que la serpiente puede determinar el tamaño del animal de sangre caliente y puede incluso detectar a sus presas en completa oscuridad.

Serpiente de cascabel

Cada especie se puede identificar por las variaciones de los patrones de color en su piel. Los colores van desde tonos de marrón, gris y negro, a los tonos de amarillo, crema, moho, oliva y rosa claro. La piel de una serpiente de cascabel puede mostrar un patrón que es a bandas, en forma de diamante, o manchada, aunque algunas especies de serpiente de cascabel no tienen ningún patrón para identificar en lo absoluto.

Las serpientes de cascabel tienen una lengua bífida que colea hacia arriba y abajo. La lengua recoge partículas microscópicas y gases del aire. Cuando la lengua se desliza de nuevo en su boca, toca un punto sensible en el techo de la misma llamado órgano vomeronasal, u órgano de Jacobson. Este órgano recoge las partículas recogidas por la lengua y envía mensajes al cerebro de la serpiente, que le permiten identificar el olor como alimento, enemigo, amigo u otro objeto o sustancia.

Las serpientes de cascabel tienen orificios nasales externos alineados con las células olfativas que también recogen olor, a pesar de que se utilizan principalmente para la respiración. Por su parte, el tenedor de la lengua es una ayuda a sus movimientos, ya que les permite obtener información sobre la base de qué lado, o parte del tenedor de la lengua, existe la presencia más fuerte de un olor particular. Esta información puede ayudar a la serpiente de cascabel a seguir a su presa o encontrar su camino a casa.

Crotalus

Este animal recoge las vibraciones a través de sus músculos corporales, que envían sonido a través de los huesos de la mandíbula, y en sus órganos del oído interno. Las serpientes de cascabel no tienen oídos externos y por lo tanto dependen de estas vibraciones para recoger el sonido.

Sus ojos pueden detectar objetos o movimiento desde una distancia de 12,19 metros, pero su visión es mucho más aguda cuando los objetos están más cerca. Sus pupilas son elípticas, no redondas, lo que le permite a la serpiente ver bien con poca luz. Esto resulta útil para la caza nocturna.

Las serpientes de cascabel tienen las siguientes características físicas:

  • Una cabeza amplia y triangular.

  • Ojos con pupilas verticales "felinas".

  • Cubierta en escalas que son una variedad de colores / patrones.

  • Las escalas están equilibradas, con una cresta levantada en el centro de cada una.

  • El cuerpo es pesado o grueso en apariencia.

  • Colmillos tubulares grandes en la boca, que se pliegan cuando esta se abre.

  • Boca como una bisagra, con una potencial apertura de 180 grados.

  • Cola Blunt con traqueteo articulado (Nota: las serpientes de cascabel bebés no tienen sonajeros y algunas serpientes adultas pueden romper o perder sus sonajas).

  • En hábitats ideales, donde hay una abundante oferta constante de alimentos como pequeños roedores, la serpiente de cascabel en ocasiones alcanza una longitud de 1,52 metros, pero el tamaño medio de los adultos es entre 0,91 y 1,22 metros.

Rango de la serpiente de cascabel

Aunque la mayoría de las serpientes de cascabel se concentran en el suroeste de Estados Unidos, pueden hallarse poblaciones al norte, este y sur, aunque en menor número y variedad. Cada estado contiguo tiene una o más variedades de serpiente de cascabel.

La serpiente de cascabel se encuentra en muchos biomas diferentes, que van desde la costa a nivel del mar, a las praderas del interior y zonas desérticas, hasta todo el camino a las montañas o elevaciones de más de tres mil 48 metros.

Serpiente de cascabel venenosa

Comportamiento

En las zonas del norte de su área de distribución, y en las elevaciones más altas, las serpientes de cascabel se congregan en el otoño en las grietas de las repisas rocosas para hibernar. Vuelven a estos lugares anualmente y estos puntos son conocidos como guaridas de serpientes.

Cuando las temperaturas comienzan a calentarse en abril, las serpientes de cascabel salen de la hibernación. Permanecen cerca de la entrada de sus puntos de descanso por unos días, tomando el sol, para luego hacer su camino a sus hábitats de verano.

La mayoría de las serpientes son secretas en sus actividades de verano. Van a la caza por la noche y permanecen inactivas y fuera de la vista durante días, en un momento durante el cual se realiza el período digestivo, después de comer una ardilla o un pequeño conejo.

En consecuencia, más serpientes se ven en las migraciones de primavera y otoño desde y hacia sus hogares de invierno.

Las serpientes de cascabel son de sangre fría (ectotérmicas) y se basan en fuentes externas para regular su temperatura corporal. Cuando las serpientes de cascabel están demasiado calientes se retiran a la sombra o a una madriguera. Por el contrario, cuando están demasiado frías, van a tomar el sol o encontrar una superficie, como un camino pavimentado, para absorber el calor del asfalto. Es común encontrar serpientes en los caminos en las horas de la noche, en su intento de calentar sus cuerpos sobre el asfalto o áreas pavimentadas de concreto.

Serpientes de cascabel víboras

Ciclo de Vida

Si bien algunos tipos de serpientes ponen huevos, las crías de una serpiente de cascabel nacen vivas. La serpiente de cascabel tiene huevos, pero los huevos se llevan dentro del cuerpo de la hembra. Una vez que los huevos son fecundados, se desarrollan durante aproximadamente 90 días. Los huevos eclosionan dentro del cuerpo de la serpiente de cascabel, entonces ella da a luz a sus crías. Un sistema de reproducción de este tipo se denomina como ovovivíparo.

Las serpientes de cascabel alcanzan la madurez sexual en unos tres años. El apareamiento ocurre generalmente en la primavera después de salir de la hibernación, pero también puede ocurrir en el otoño. Durante el proceso de apareamiento, la serpiente de cascabel femenina es pasiva, mientras que el macho se arrastra encima de ella. El macho hace movimientos bruscos con la parte trasera de su cuerpo, presionando la cola por debajo de la cola de la hembra, para inseminarla.

El macho chasquea continuamente su lengua durante todo el proceso de apareamiento, que puede extenderse durante varias horas o más. Las hembras son capaces de almacenar el semen durante meses, lo que les permite fertilizar los óvulos a veces seis meses después.

La serpiente de cascabel hembra puede llevar de cuatro a 25 huevos, de los cuales un promedio de nueve o diez crías nacen vivas. Una serpiente de cascabel hembra además suele reproducirse cada dos o tres años.

Los jóvenes generalmente nacen entre agosto y octubre.

La serpiente de cascabel recién nacida es aproximadamente de 0,25 metros de largo y tiene un pequeño botón de córnea en la punta de su cola. Son igualmente venenosas y peligrosas, con colmillos cortos.

De hecho, son más agresivas que los adultos, aunque incapaces de hacer algún ruido. Los ejemplares jóvenes se lanzan a una actitud defensiva y golpean repetidamente cuando se les molesta.

Son completamente independientes de la madre. Ellos permanecen en el área de su nacimiento durante los primeros siete o diez días, hasta que derraman su primera piel de bebé y añaden su primer sonajero. La camada comienza entonces a dispersarse cuando sus miembros se aventuran en busca de alimento. Muchas serpientes de cascabel recién nacidas no sobreviven su primer año, ya sea porque mueren de hambre o porque son comidas por aves y animales. Incluso si sobreviven el primer verano, es posible que pierdan la vida durante el primer invierno si no pueden encontrar una grieta cálida y adecuada para hibernar.

Si todo va bien, los jóvenes cascabeles crecen rápidamente. Cada vez que salen de la hibernación, mudan su piel. Con cada muda de piel aparece un nuevo sonajero. Durante el rápido crecimiento de los primeros pocos años, pueden mudar tres veces al año. Por lo tanto, el número de traqueteos no es un verdadero indicador de edad. Los sonajeros también se desgastan o se desprenden, por lo que es raro encontrar una serpiente adulta con más de ocho o 10 sonajeros.

Vida Útil

El promedio de vida de una serpiente de cascabel es de 20 a 30 años en cautiverio. En la naturaleza, la vida útil es menor debido a la depredación, enfermedades o muertes por accidente.

Depredadores

La serpiente real es bien conocida por ser inmune al veneno de muchas víboras, incluyendo las serpientes de cascabel. Las serpientes de cascabel por tanto son parte de la dieta de las reales.

Correcaminos, cerdos, halcones, águilas y los seres humanos también son depredadores de las serpientes de cascabel.

Dieta

Las serpientes de cascabel son carnívoras. En lugar de masticar su comida, se lo tragan todo. El tamaño de la presa de una serpiente de cascabel está limitado por la propia capacidad de ingesta del animal, en base a su propio tamaño.

Es así que las serpientes de cascabel comen lagartos y pequeños roedores como las ardillas de tierra, conejos, ratas y ratones. Golpean en lugar de tratar de mantener a sus presas.

La serpiente de cascabel muerde primero a su presa para inmovilizarla con un veneno tóxico. Cuando los colmillos huecos de la serpiente de cascabel penetran carne de la víctima, el veneno se inyecta como si fuera a través de agujas hipodérmicas individuales. La mayoría de las pequeñas presas son inmediatamente aturdidas.

El veneno aturde e inmoviliza a la presa, dando tiempo a la serpiente de cascabel a tragar toda la víctima. El veneno también comienza el proceso digestivo, al descomponer el tejido de la presa.

Las serpientes de cascabel tienen un sistema digestivo muy eficiente que tiene una gran cantidad de energía metabólica. Después que tragan a su presa, lo habitual es que se escondan mientras digieren la comida.

Estas serpientes se hacen lentas mientras hacen la digestión, un proceso que puede tardar varios días, dependiendo del tamaño de la comida.

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