Serpiente mocasín de agua

La serpiente mocasín de agua alcanza de 0,76 a 1,22 metros de largo, en ocasiones hasta 1,8 metros. Su parte trasera es de color oliva oscuro o negro, mientras que su vientre es más pálido. En animales jóvenes, la parte trasera se caracteriza por bandas con bordes oscuros y centros pálidos. Este patrón suele perderse en los ejemplares mayores. El hocico es siempre claro, y por lo general hay una línea vertical oscura por cada fosa nasal. El patrón de bandas en los jóvenes puede ser sorprendente.

Esta especie, también conocida como mocasín de pantano, mocasín negro o serpiente boca de algodón, debe muchos de sus nombres a su actitud amenazante, ya que estas serpientes suelen plantarse frente al intruso y boquear, mientras exhiben el borde blanco de su boca.

Las mocasines de agua son principalmente activas durante la noche, aunque toman el sol durante el día. Debido a que pasan mucho de su tiempo en el agua, y el agua aleja el calor más rápidamente que el aire, es que deben de alguna manera mantener una temperatura corporal alta, sobre todo para su metabolismo digestivo. Esto se logra en parte por tomar el sol.

Estas serpientes pueden tener diferentes temperamentos. Por lo general, no son agresivas y no atacan a menos que sean amenazadas. Uno de sus comportamientos únicos es su capacidad para "mantener su posición." Cuando despierta a fondo, un mocasín enrolla su cuerpo y amenaza al intruso con su boca abierta y los colmillos al descubierto, mostrando el revestimiento blanco de su boca (de ahí su nombre común, el mocasín).

El mocasín es una víbora. Posee un par de pozos de detección de calor entre los ojos y la nariz. El pozo se compone de dos cavidades, una exterior y una interior, que están separadas por una membrana. Ellas son capaces de detectar diferencias de temperatura de tan poco como un grado Celsius. Esto les permite ir al ataque con mucha precisión de la fuente de calor, a menudo un ave o mamífero que es presa potencial. El aparato sensorial es más eficiente en la noche, cuando la presa es mucho más caliente que el aire circundante.

Distribución y hábitat

Las serpientes bocas de algodón residen principalmente en el sureste de Estados Unidos. Esto incluye el sur de Virginia a Florida y el este de Texas. Hay tres subespecies: los mocasines del este, la Florida, y el oeste.

Son serpientes semiacuáticas y se pueden encontrar cerca del agua y campos. Habitan aguas salobres y se encuentran comúnmente en los pantanos, arroyos y zanjas de drenaje en las tierras bajas del sur de los Estados Unidos.

También viven en los bordes de lagos, lagunas y arroyos de lento movimiento y aguas. Toman el sol en las ramas, troncos y piedras en la orilla del agua.

Dieta en la vida salvaje

Las serpientes mocasín de agua comen tanto presas de sangre caliente como fría, incluyendo a otras serpientes de agua. Su dieta incluye peces, ranas, salamandras, lagartos, tortugas, caimanes pequeños, aves, pequeños mamíferos y otras serpientes.

Presas como ranas, peces, serpientes y otras se mantienen en las mandíbulas durante unos momentos después de la captura para que puedan sucumbir al veneno. Mamíferos (que son propensos a morder la espalda) son golpeados y luego puestos en libertad de inmediato. Si la víctima huye antes de que el veneno haga efecto, el mocasín sigue su pista por el olor.

A continuación, examina el cadáver cuando lo toca con su lengua para asegurarse de que la presa está muerta y se la traga, empezando por la cabeza. A diferencia de los reptiles no venenosos, el mocasín toma su tiempo en la alimentación, tal vez porque su presa está muerta.

Reproducción

El mocasín es ovíparo (los huevos se desarrollan dentro del cuerpo de la madre sin ningún alimento adicional de los padres y eclosionan dentro de la matriz o inmediatamente después de la colocación). El apareamiento se realiza durante la primavera. Comienza con el macho empujando hacia atrás, por los lados de la hembra. Esto continúa durante varias horas, hasta que la hembra expone su cola y abre su cloaca para la cópula.

La ovulación tiene lugar sólo en años alternos. El período de gestación suele durar de tres a cuatro meses. La hembra produce una camada de hasta 12 huevos, si es joven.

Cada descendiente está brillantemente modelado, con una cola de color amarillo y un tamaño relativamente grande, entre 0,20 y 0,25 metros de largo y 0,2 metros de diámetro.

Estado

No hay motivo de especial preocupación por la conservación del mocasín. Debido a que estas serpientes son grandes y venenosas, tienen sólo un par de enemigos naturales. Entre estos se incluyen las serpientes reales, las grandes garzas azules y la lobina negra.

Los seres humanos se resisten a estas serpientes venenosas y tratan de matarlas, pero las serpientes de agua no venenosas son a menudo confundidas con mocasines. Como resultado, cada año son asesinadas más serpientes de agua no venenosas que mocasines.

Estas serpientes pueden causar daños muy graves, e incluso a veces fatales, cuando muerden. No obstante, esto es muy raro porque los mocasines normalmente no son criaturas muy agresivas.

El número de muertes causadas por mordeduras de serpientes (todas las especies) cada año en los Estados Unidos, es realmente insignificante.

Datos Curiosos

El veneno de la boca de algodón es producido por las glándulas que se encuentran cerca del punto donde las mandíbulas superior e inferior se unen. Como parte de sus ataques, estas serpientes insertan sus colmillos en la presa, los músculos que rodean los sacos de veneno se contraen y expelen el mismo a lo largo de los conductos que conducen a la base de los colmillos. El veneno entonces viaja a través de los colmillos huecos y salen fuera por una pequeña abertura en la punta de los mismos.

El reemplazo total de veneno en realidad no requiere más de tres semanas, incluso después de haber sido completamente agotado. En condiciones naturales, la cantidad de toxina nunca disminuye significativamente.

El veneno de la serpiente mocasín es hemotóxico. Esto significa que el veneno rompe y destruye las células de la sangre y otros tejidos, y reduce la capacidad de la sangre para coagular. Por lo tanto, esto resulta en una hemorragia a lo largo de cualquier porción del sistema circulatorio que es penetrado por el veneno.

Esto está en contraste con las serpientes coral, por ejemplo, que tienen un veneno neurotóxico que ataca el sistema nervioso central de la presa.